祇園祭を中心に、数々のお祭りがしっかり残り、受け継がれている北九州市。その中でも、他のどの祭りとも似ていない、独特のスタイルを持つ北九州市若松区の『竹並祇園』。
今回は、その竹並祇園の魅力について、お話させて頂きたいと思います。
竹並祇園の歴史
竹並祇園は、建武2（1,335）年の建立と伝えられている、北九州市若松区竹並の須賀神社で古くから伝わる祗園祭です。
竹並祇園自体の起源ははっきりしていませんが、諸説存在します。
一つは、「寛政4（1,792）年、二度の台風で稲が大被害を受けたのをきっかけに山笠を出した。」という説。
もう一つは、「村の年貢米を盗んだ太七という男が、竹並の太七原で首を切られ、その翌年稲に害虫が大発生したため、村人は太七の恨みだとして、山笠を出して太七の霊を慰めた。という説。
そして、「疫病が流行したため山笠を出した」等の説です。（以上、北九州市のHPより引用）
戦時中も途切れること無く続けられたそうですが、昭和28年の水害の時は中止だったそうです。
竹並祇園の特徴
竹並祇園は、北九州の他の祇園祭などと比べても、どこにも似ていない、独特のお祭りです。
どちらかと言えば、博多祇園山笠の人形飾り山笠に近いスタイルです。
大きな人形飾り山笠
竹並祇園の山笠は、人形飾り山です。人形飾り山は、黒崎祇園山笠など北九州市内の山笠に多く見られますが、竹並祇園の山笠は、その中でも一際大きな山笠です。
全高が7mにもなり、かなりの迫力です。
派手な装飾
人形を中心とした山笠は、その他に「スダレ」と言われる、竹ひごに造花をつけた飾りが目を引きます。
これは田川の川渡神幸祭などに見られる「バレン」と呼ばれる、稲穂を模したものと似ています。これは一般的に五穀豊穣を祈願する意味があるので、起源の諸説の中にある、豊作を祈願したいる意味合いがあると思います。
ちなみに北九州市内でこのスダレ、バレンが見られるのは、若松の各祇園（竹並、二島、岩屋、脇田）そして、曽根神幸祭です。
さらに、山笠の前後につけられた幟、提灯など、全体的に派手な作りとなっています。
重たい舁き山
竹並祇園山笠は舁き山です。担ぎ手の力を合わせて担ぎ上げ、運行するスタイル。北九州市内では戸畑祇園大山笠とここ竹並祇園山笠のみです。前述した博多祇園山笠でも大きな人形飾山で舁き山は、上川端商店街の山笠のみですので、かなり貴重です。
その重さもはっきりしませんが、2トンとも言われています。
4つの舁き棒に多くても40人位の担ぎ手ですので、単純に計算すると一人50キロ以上の負荷がかかります。そのため、全員が肩当て（肩座布団）を纏っています。
しかも、担ぎ手の人数が不足しているため、数メートル進んでは力尽きる、場合によっては持ち上がらない、という事を繰り返しながらの運行です。
重く過酷な運行のため、天秤にバケツで水を持った若い担当者が（小中学生くらいか）、山笠が止まっている間、忙しく駆け回っています。
担ぎ方
担ぎ方も独特です。
まず舁き棒ですが、山笠にロープで縛り付けていますが、しっかり固定されておらず、上下に動く、遊びを設けています。重たい山笠を担ぐための工夫だと思いますが、バランスをとるのが難しそうです。
また、担ぎ手の向きも独特。
一般的な山笠は、その進行方向に向くのが普通だと思いますが、竹並祇園山笠は違います。
全員が舁き棒の内側に立ち、右肩で担ぎます。つまり、舁き手の半分は、進行方向に対して後ろに進む事になります。
なお、以前、前後2本ずつの舁き棒は、青年（15〜25歳）が2本、若中老（26〜30歳）が1本、本中老（31〜40歳）が1本担ぎ、山笠を安定させるための綱を引っ張る「ツナヒキ」と呼ばれる役は、青年会に入ったばかりの一が受け持つというルールがあったようですが、現在はそのようなルールはなく、青年などの呼び名もほぼ無く、保存会のメンバーにより運行されています。
掛け声
掛け声も独特で、担ぎ上げるときには「チャーリー、ノー、ソリャー ！ モヒトツ、セー、ノー、ソリャー！」といって気合を入れます。
そして運行時には「ヨイサー」。戸畑祇園大山笠の「ヨイトサ」に、少し似ています。
ちなみに、北九州市内の多くのお祭りの掛け声が「わっしょい」をベースにしています。また黒崎祇園山笠では場面によって「オイサー」なども使われます。
竹並祇園山笠の開催日程、スケジュール
竹並祇園山笠の開催日は毎年7月中旬の土日。
1日目は「お下り」で、須賀神社から御旅所である竹並公民館辺りまでの運行です。（昭和29年までは、御旅所が太七原だったそうです。）
時間は20時頃、山笠を先頭に、槍などのお供が続き、一番後ろが御神輿の御神幸です。真っ暗な中、浮かび上がる山笠の光が幻想的です。
2日目は、16時頃に出発。初日と逆のコース、並びも逆で御神輿を先頭に、最後尾に山笠に寄る御神幸です。
また、御神輿と山笠の間に子供山笠も運行します。
竹並祇園山笠の見どころ
竹並祇園山笠の見どころ、魅力とも言えるのが、重たい山笠を必死に担いで運行する、その担ぎ手の姿そのものではないでしょうか。
運行速度もゆっくり、休み休み、見ているこちらにも力が入り、応援したくなる。
また、山笠の近くに寄ることもできるので、その迫力、気迫を、すぐ近くで感じることが出来ます。
ゆっくりとした運行ゆえ、移動距離も短く、その全てを余すこと無く観ることができる。それも観る側にとっての見どころでしょう。
担ぐ方は、本当にお疲れ様です。
北九州市内にある、様々なお祭りの中でも、独特なスタイルを持つ『竹並祇園山笠』。ぜひ一度、ご覧頂きたい、素晴らしきお祭りです。
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KA-TSU
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